Need for Speed Carbon é a quarta versão após o início dessas mudanças, onde o jogador não só deve encarar vilões do asfalto, como também deve preparar seu carro com suspensões esportivas, Nitro, Turbo, chips de injeção, além de incrementos visuais que servem para dar ao jogo uma sensação única. Nesta versão, a história se inicia de onde acabou o título antecessor (Need for Speed Most Wanted), quando o protagonista deixou a cidade de Rockport sob a perseguição do implacável sargento Cross.

Em Carbon, a trama começa com uma cutscene onde o carro do personagem é novamente destruído (o mesmo ocorreu em Most Wanted, quando seu carro foi sabotado) tendo agora que recomeçar sua carreira em uma cidade repleta de gangues que disputam seus territórios através de mortais perseguições à beira de abismos.

A jogabilidade é marcada pela facilidade de controle do automóvel, com pouca variação substancial entre as máquinas. Todas elas correm bastante com os acessórios para o motor, havendo detalhes distintos apenas na relação aceleração-velocidade máxima. A presença dos MuscleCars, possantes antigos com poderosos motores V8 vieram bem a calhar para aqueles que veneram carros mais brutos.

O cenário é, em sua totalidade, noturno e a qualidade gráfica é bastante similar ao do título anterior. Muitos efeitos de blur (borrado) fornecem a sensação de velocidade peculiar da série, assim como a trilha sonora, que apesar de estar menos variada que os antecessores, ainda tem a oferecer alguma empolgação para os momentos de alta velocidade.